Cruisen wordt steeds populairder en ook expeditiecruises zijn sterk in opkomst. Deze populariteit blijkt ook uit het aantal nieuwe expeditieschepen dat op de markt komt. In 2019 zijn dat er maar liefst tien en in 2020 nog eens vijf. Duikboten, helikopters, uitklapbare platforms, kajakken of volledig glazen balkons; deze nieuwe generatie schepen biedt de reiziger een optimale expeditie-ervaring.
Avontuurlijk ingestelde reizigers die graag genieten van bijzondere natuurgebieden richten hun vizier steeds vaker op bestemmingen die toegankelijk zijn met een cruiseschip, zoals de Galapagoseilanden of de poolstreken. Deze cruiseschepen zijn veel kleinschaliger dan de mainstream cruiseschepen en speciaal uitgerust om de natuur te ontdekken. Vonden expeditiecruises in het verleden vaak plaats op vrij ‘basic’ schepen – die bijvoorbeeld voor onderzoek waren bedoeld – dan kenmerken de nieuwe generatie expeditieschepen zich door comfort en innovatieve toepassingen.
Zo heeft het gloednieuwe schip Hanseatic Inspiration van Hapag-Lloyd volledig glazen balkons, dus inclusief glazen vloeren, waardoor bijvoorbeeld walvissen en dolfijnen nog beter te zien zijn. Voor actieve gasten zijn kajaks aan boord, waarmee onder begeleiding van een ervaren kajakgids de poolstreek wordt verkend. De ware avonturier kan zelfs in een tent overnachten op het eindeloze ijs. Verder zijn er stijlvolle hutten, een Japanse en Peruviaanse keuken, een zwembad en een spa aan boord.
Het nieuwe schip van Scenic maakt in augustus dit jaar haar eerste cruise. Dankzij de twee helikopters en een duikboot (met zes zitplaatsen) wordt het verkennen van de omgeving een next level ervaring. Het schip, met de naam Scenic Eclipse, beschikt daarnaast over tien verschillende eetgelegenheden en een binnenzwembad. Bovendien bezit elke hut een balkon.
In mei 2019 lanceert Celebrity Cruises haar nieuwe expeditieschip Celebrity Flora en de vernieuwde Celebrity Xpedition. De Celebrity Flora biedt plaats aan slechts 100 passagiers die allemaal in suites verbrlijven. Het is een van de meest energie-efficiënte schepen van zijn grootte in de beschermde Galapagosarchipel. Het schip beschikt over een dynamisch positioneringssysteem waarmee het zijn positie kan behouden zonder het anker uit te gooien zodat de zeebodem gespaard blijft.
Het nieuwe schip van Aurora Expedition, Greg Mortimer, dat in de herfst in gebruik wordt genomen, is het allereerste cruiseschip met een opvallende ‘X-boeg’. De boeg zorgt voor een vlotte vaart in woelige wateren, zoals de beruchte Drake Passage naar Antarctica. Het schip bezit ook nog platforms die aan de zijkanten uitklappen om de dieren en ijsbergen beter te kunnen zien en vier uitgangen (in plaats van de gebruikelijke twee) voor de tewaterlating van de 15 zodiacs.
Seabourn kondigde recent twee ultra-luxueuze expeditieschepen aan, waarvan het eerste in juni 2021 te water wordt gelaten. Elk schip zal beschikken over 264 balkonsuites. Gasten wachten er niet alleen de verfijnde gastronomie en de vlekkeloze service waarvoor Seabourn bekendstaat, maar ook 24 zodiacs en twee duikboten voor expeditie-excursies. Natuurexperts, wetenschappers en historici zijn aan boord om lezingen te geven over de buitengewone bestemmingen die de schepen aandoen en de dieren die onderweg te zien zijn.
Ponant omarmt het concept ‘champagne-avonturen’. Het nieuwste schip van deze cruisemaatschappij, Le Laperouse, licht dit jaar het anker. Het is het eerste van een reeks van zes schepen in de stijl van een jacht. Alle schepen bezitten twee ramen in de vorm van walvisogen in een onderwater-lounge. Franse gastronomie en een zwembad zorgen voor waar cruisecomfort, terwijl het hydraulische kijkplatform en marinadek perfect zijn om dieren te spotten. In 2021 lanceert Ponant het eerste poolexpeditieschip om de Noordpool te verkennen.
Een expeditiecruise staat garant voor unieke ervaringen op unieke bestemmingen. Nu dergelijke cruises meer en meer worden aangeboden met luxueuze en ultramoderne schepen, is het niet moeilijk te verklaren waarom dit cruisesegment aan populariteit wint. Zowel bij ervaren cruisegasten, die op zoek zijn naar een totaal ander avontuur, als ook bij reizigers die niet eerder een cruise boekten en op deze manier bestemmingen kunnen ervaren die moeilijk of niet op een andere manier te bereiken zijn.