The Times They Are a-Changin’ zong Bob Dylan al in 1964 en de tijden zijn inderdaad veranderd. Een van de veranderingen die we de laatste jaren gezien hebben is de toename van het aantal singles. Het fenomeen is merkbaar in de hele westerse wereld en is de toeristische sector niet ontgaan. Gelukkig hebben ook de cruisemaatschappijen al een tijdje door dat een deel van hun strategie moest herzien worden.
Cruises waren aanvankelijk vooral voor stellen bestemd en dat had te maken met het economisch model van de cruisemaatschappijen. Om de prijs te drukken werden schepen alsmaar groter. “Economy of scale” heette dat in vakjargon. Tickets werden goedkoper maar een deel van de winst moest komen van wat aan boord werd gespendeerd, in winkels, restaurants, bars, etc. Daarom was het belangrijk dat in elke hut twee passagiers zaten. Grote, beursgenoteerde rederijen genereerden 30% van hun winst aan boord. Een schip dat half vol zit, rendeert niet. Daarom moesten singles vaak een toeslag betalen om het verlies aan inkomsten te compenseren. Soms werd gewoon 100% extra gerekend, alsof betaald moest worden voor een virtuele passagier.
Een voorloper in het ‘anders denken’ was wellicht het Britse Fred. Olsen Cruises, dat altijd een aantal single hutten had op hun relatief kleine schepen.
De echte pionier is Norwegian Cruise Line, dat rond de eeuwwisseling het idee lanceerde om grote schepen te bouwen met daarin een speciale zone voor alleenreizenden. De tamelijk kleine hutten hadden een sexy design. Ze werden ‘studio’s’ genoemd. Het bed was een twijfelaar, want je weet maar nooit wat er op vakantie gebeurt. De bewoners van dit gedeelte van het schip hadden een gemeenschappelijke lounge, waar alleen maar zij binnen konden. Als je daar iemand tegenkwam, wist je meteen dat hij of zij alleen was. Dat vergemakkelijkte het contact.
De laatste vijf jaar zien we heel wat rederijen die initiatieven nemen om singles aan het cruisen te krijgen. Toen Royal Caribbean International in 2014 de Quantum of The Seas lanceerde was dit hun eerste schip met accommodatie voor alleenreizenden. Sindsdien beschikt elk van hun nieuwe schepen over hutten voor singles. Ook de renovatieprogramma’s voorzien eenpersoonshutten op de oudere schepen.
Holland America Line is een ander voorbeeld. Wat aanvankelijk een traditionele rederij was – met het tweepersoonsverdienmodel – is nu een moderne cruise-aanbieder met hutten voor singles.
Met de komst van meer dan 100 nieuwe cruiseschepen in de volgende vijf jaar zal het aantal faciliteiten voor singles nog toenemen. Tegelijk worden heel wat inspanningen gedaan op prijsniveau. Wie alleen reist kan nu vaak genieten van speciale afvaarten waarbij de single supplementen geschrapt werden, of sterk verminderd. Ook aan boord merkt men nieuwe initiatieven om mensen die alleen reizen met elkaar in contact te brengen. Excursies zijn vaak een mooie gelegenheid om vlugger andere gasten te leren kennen. Verschillende gespecialiseerde reisorganisaties bieden groepsreizen aan, wat ook een mogelijkheid is om zich omringd te voelen.
Dat de cruisewereld zich aanpast aan een maatschappelijke realiteit is goed nieuws, want cruises zijn een fantastische manier om op een ongedwongen, vlotte manier nieuwe vrienden te maken, en wie weet, de partner van je leven te vinden.